Мировой спрос на литий в 2020 году составил около 350 000 тонн (317 517 метрических тонн).
Продолжается гонка за тем, чтобы производить больше лития в Соединенных Штатах. США потребуется гораздо больше лития для достижения своих целей в области экологически чистой энергии, и промышленность, которая добывает, извлекает и перерабатывает этот химический элемент, готова к росту. Но он также сталкивается с множеством проблем со стороны защитников окружающей среды, групп коренных народов и государственных регулирующих органов.
Хотя запасы лития широко распределены по всему миру, в США находится только один действующий литиевый рудник в Неваде. Этот элемент имеет решающее значение для разработки перезаряжаемых литий-ионных аккумуляторов, которые рассматриваются как ключ к сокращению выбросов углерода, связанных с изменением климата, создаваемых автомобилями и другими видами транспорта.
Мировой спрос на литий в 2020 году составил около 350 000 тонн (317 517 метрических тонн), но, по оценкам отрасли, к 2030 году проектный спрос возрастет в шесть раз. Новые и потенциальные проекты по добыче и добыче лития находятся на различных стадиях разработки в штатах, включая Мэн, Северную Каролину, Калифорнию и Неваду.
“На самом деле никто не предвидел такого огромного скачка спроса”, — сказал Тим Кроули, вице-президент по правительственным вопросам компании Lithium Nevada, дочерней компании компании, разрабатывающей шахту в Такер-Пасс, штат Невада. “Мы долгое время владели литиевым пространством, и мы уступили его Китаю”.
Большая часть мирового лития поступает из Южной Америки и Австралии, а Китай доминирует в мировой цепочке поставок литий-ионных аккумуляторов. США производят менее 2 процентов мировых запасов лития, хотя у них около 4 процентов запасов. Самые большие запасы в мире находятся в Чили.
Расширение внутреннего производства лития будет включать добычу открытым способом или добычу рассола, которая включает в себя выкачку богатого минералами рассола на поверхность и его переработку. Оппоненты, в том числе Сьерра-клуб, выразили обеспокоенность тем, что проекты могут нанести ущерб священным землям коренных народов и поставить под угрозу хрупкие экосистемы и дикую природу.
Но проекты также могут принести пользу окружающей среде в долгосрочной перспективе, убрав с дорог автомобили, работающие на ископаемом топливе, сказал Гленн Миллер, почетный профессор наук об окружающей среде в Университете Невады.
“Внутренний источник имеет огромную ценность. Тогда мы сможем делать то, что делает только Китай с производством”, — сказал Миллер.
Литий — самый легкий металл на Земле — был открыт шведским химиком Йоханом Августом Арфведсоном более 200 лет назад. С тех пор литий и его соединения используются во всем — от психиатрической медицины до смазочных материалов.
Но в последние годы интерес к литию резко возрос из-за его использования в аккумуляторных батареях для электрических и гибридных автомобилей, газонокосилок, электроинструментов и многого другого. Литиевые батареи также питают ноутбуки и мобильные телефоны.
Администрация Байдена включила план создания полумиллиона зарядных станций для электромобилей в число своих инфраструктурных целей. Эти усилия и рост компаний, производящих электромобили, таких как Tesla, потребуют гораздо большего количества лития для производства батарей.
Новый проект по добыче лития, наиболее близкий к разработке, — это проект, предложенный для Такер-Пасс компанией Lithium Americas. Эта шахта в северной Неваде позволила бы добывать миллионы тонн лития, но племена коренных американцев утверждают, что она расположена на священных землях и должна быть остановлена.
Строительство может начаться в конце этого года, сказал генеральный директор Lithium Americas Джонатан Эванс, отметив, что это будет первый литиевый проект на федеральной земле, разрешенный за шесть десятилетий.
Эванс сказал, что, вероятно, в США будет больше попыток добывать литий из-за растущего спроса. “Это была небольшая отрасль, и она быстро росла», — сказал он. “Я действительно ожидаю, что более крупные компании выйдут на рынок с помощью приобретений или другими способами”.
Австралийская компания Ioneer также хочет построить крупную литиевую шахту в Неваде, которая, по словам компании, как ожидается, будет производить 22 000 тонн (19 958 метрических тонн) лития — достаточно для питания сотен тысяч электромобилей ежегодно.
Проекты по добыче лития представляют собой проблему для защитников окружающей среды, поскольку они обещают обезуглероживание в обмен на сильное воздействие на экосистемы и местные сообщества. Сьерра-клуб утверждает, что добыча лития может поставить под угрозу качество воды и скотоводство в некоторых штатах.
Большая проблема заключается в том, чтобы убедиться, что литиевые рудники расположены в местах, где они наносят наименьший ущерб, сказала Лиза Беленький, старший юрист Центра биологического разнообразия.
“Это действительно очень специфично для конкретного участка с точки зрения того, какое воздействие это окажет на местные виды, воду”, — сказал Беленький. “Почти каждый энергетический проект, который мы рассматриваем в связи с изменением климата, имеет свой собственный след парниковых газов».
Стремление к увеличению внутреннего лития открыло возможности для добычи и добычи в штатах за пределами Невады. Австралийская компания под названием Piedmont Lithium хочет разработать проект открытой добычи полезных ископаемых, который она предложила в районе Кингс-Маунтин к западу от Шарлотта, штат Северная Каролина. По данным компании, этот район был крупным поставщиком лития с середины 20-го века по 1980-е годы.
Крупнейшее озеро Калифорнии, соленое и сокращающееся Солтон-Си, также предназначено для проведения литиевых операций. Литий может быть извлечен из геотермального рассола, и в Солтон-си десятилетиями находились геотермальные установки, которые перекачивали рассол. Сторонники извлечения лития из озера заявили, что для этого потребуется меньше земли и воды, чем для других операций по засолке.
Ожидается, что один проект, возглавляемый EnergySource Minerals, начнет функционировать в следующем году, сообщил представитель компании. Корпорация General Motors также является инвестором в другой проект в Солтон-Си, который может начать производство лития к 2024 году.
Губернатор Гэвин Ньюсом, демократ, предполагает, что калифорнийский литий может помочь штату стать лидером в производстве аккумуляторов. Во время январского выступления он назвал это государство “Саудовской Аравией лития».
Ди Ди Майерс, старший советник Newsom, специализирующийся на бизнесе, сказал, что литий является “все более важным ресурсом”, поскольку Калифорния и весь мир стремятся развивать экологически чистую энергетику, чтобы замедлить последствия изменения климата.
По словам Майерса, у штата есть возможность производить “колоссальные количества лития”, учитывая ресурсы вокруг Солтон-Си. Но она сказала, что компания хочет обеспечить, чтобы литий добывался и производился устойчиво.
Правительство штата могло бы сыграть определенную роль в регулировании процесса добычи. В 2020 году в Калифорнии также была создана Комиссия по Литиевой долине для рассмотрения и анализа стимулов для добычи лития. Они должны представить отчет со своими выводами к октябрю.
В штате Мэн гора Плюмбаго в западной части штата привлекла интерес к добыче полезных ископаемых. Гора является “потенциально значительным новым ресурсом лития” со средним содержанием лития выше, чем в аналогичных месторождениях по всему миру, согласно статье 2020 года в научном журнале Mineralium Deposita.
Однако правила добычи полезных ископаемых в штате Мэн могут затруднить добычу лития. Департамент охраны окружающей среды штата Мэн рассматривает возможность добычи лития в Плюмбаго по просьбе владельцев объекта, сообщил координатор по добыче полезных ископаемых штата Майк Кларк.
Гора Плюмбаго — это такое место, которое может иметь важное значение для США, поскольку оно стремится достичь своих целей в области чистой энергетики, сказала Алисия Круз-Урибе, адъюнкт-профессор петрологии и минералогии в Университете штата Мэн.
По словам Крус-Урибе, запасы лития в стране являются одними из крупнейших в мире. “Но количество, которое мы производим, — это арахис».
